Ergonomía y prevención de accidentes laborales

La ergonomía, también conocida como ingeniería de los factores humanos, es el estudio de los requerimientos físicos y cognoscitivos de trabajo para garantizar un lugar de trabajo seguro y productivo.

La función de los especialistas en ergonomía es diseñar y mejorar áreas, estaciones, herramientas, equipo y procedimientos para los trabajadores con el fin de evitarles fatiga, incomodidad y lesiones, así como establecer metas eficientes individuales y colectivas.

El diseño de trabajo
Es frecuente que ergonomistas, médicos laborales y otros profesionales de la seguridad y la salud trabajen en conjunto para mejorar los diseños y estaciones de trabajo que presentan características de inseguridad o que ya causaron accidentes. Las metas más importantes son controlar errores, movimientos innecesarios, herramientas defectuosas y daños materiales, así como mejorar la calidad.

En este artículo se analizan los principios del diseño de trabajo y las modificaciones a este diseño, relevantes tanto para el área industrial como de oficinas, y se exponen ejemplos de ambas. También se presentan los enfoques ergonómicos que pueden aprovecharse en las áreas de trabajo para prevenir trastornos musculoesqueléticos. Si bien estos métodos pueden ser útiles para trabajadores con este tipo de lesiones, existen en otros documentos revisiones sobre el manejo para su tratamiento médico.

Ergonomía y prevención de lesiones laborales
Con frecuencia, los profesionales de la salud buscan oportunidades para visitar los lugares de trabajo y valorar los procedimientos laborales, equipo y condiciones de trabajo. Los conceptos y sugerencias que se presentan y los relacionados con el tema, deben tenerse presentes durante estos recorridos, al tiempo que se anotan los problemas de las diferentes áreas y actividades para efectuar un estudio posterior y tal vez rediseñar el empleo. Dichos recorridos deben centrarse en áreas y actividades donde ocurren lesiones, altas transferencias, ausentismo elevado y otros signos de inconformidad entre los trabajadores y su trabajo.

Además de rediseñar empleos inseguros y poco higiénicos, se debe considerar la reestructuración de un empleo con un nivel de destreza o enfoque de mecanización nuevos. Esto puede incluir el uso de técnicas de administración del trabajo (reducción de la complejidad física del trabajo) y ampliación de éste (aumento de la destreza de los trabajadores o la variedad de las tareas) y con frecuencia será necesaria la ayuda de un ergonomista o de un ingeniero industrial. Estos profesionales se interesan en la salud, seguridad y productividad de los empleados, ya que ambas áreas están muy relacionadas.

Estructura del programa ergonómico
Casi todos los programas ergonómicos contienen los elementos, de una forma u otra, señalados en la figura (ver abajo). La vigilancia sanitaria, la revisión de los datos de salud existentes (por ejemplo, datos de compensación de trabajadores, registros de OSHA, registros de enfermería) o rondas para identificar trabajos con excesivos factores de riesgo se utilizan para identificar o priorizar trabajos o tareas relacionadas con riesgos altos de lesión.

Se hacen reuniones con los empleados y se pasa lista de asistencia para la supervisión de los factores de riesgo. El siguiente paso es realizar un análisis del trabajo o actividades de mayor riesgo para identificarlos y jerarquizarlos. Después, se identifican e implantan soluciones específicas de ingeniería y administración que modifican los factores de riesgo más importantes sobre bases directrices. Esta intervención, que dura de dos semanas a dos meses, debe asegurar que los cambios sean efectivos y no causen problemas adicionales de salud o interfieran con la productividad.

Además de los factores de la figura, los empleados participantes, supervisores, ingenieros y el grupo de seguridad y salud necesitan un entrenamiento inicial apropiado sobre el contenido de un programa eficiente y la metodología ergonómica básica. Los profesionales de la salud deben trabajar con un comité dentro de la organización para planear las revisiones en salud y seguridad, las actividades de seguimiento y actuar como un recurso de control. Ergonomistas, ingenieros industriales o de proceso, personal de seguridad y salud, personal de mantenimiento, empleados afectados, supervisores, personal de control de riesgos deben motivarse para participar con estos comités. El apoyo en el manejo y la repartición apropiada de las tareas con su respectivo seguimiento son esenciales para tener éxito.

Costo-efectividad de la prevención
El costo indirecto de los padecimientos musculosqueléticos como sustitución de obreros, gastos de adiestramiento, reducción en la producción y disminución en la calidad, es 3 o 4 veces más alto que el costo directo de los gastos médicos, incapacidad y rehabilitación.

Las mejoras en los diseños de las áreas y procedimientos de trabajo son muchas veces inversiones observables en períodos menores a un año cuando los costos de la intervención se comparan con los costos totales de los padecimientos musculosqueléticos. Además de que los diseños laborales tienen como objetivo principal reducir factores de riesgo para los padecimientos clásicos musculosqueléticos (por ejemplo, tendinitis y síndrome del túnel carpiano), los beneficios secundarios son una disminución en las lesiones agudas (fracturas, contusiones y desgarros).

Lugar inadecuado y diseño deficiente
Una de las razones primarias de estrés físico en el trabajo es la desproporción de tamaño entre el trabajador y el lugar donde labora, el equipo o la maquinaria. Esta desigualdad puede dar como resultado el tener que trabajar en posición de flexión con uno o ambos brazos y hombros en alto durante largos períodos, sostener una herramienta eléctrica a cierta distancia durante mucho tiempo o sentarse sobre un taburete o banca muy bajo o muy alto.

En Estados Unidos, los lugares de trabajo y las máquinas se diseñan de manera típica para que los trabajadores grandes (percentil hasta del 95) y pequeños (percentil por abajo del 5) puedan trabajar de manera apropiada; esto es, en un espacio de trabajo ideal que no sólo se acomode a trabajadores de cuerpo grande en lo que respecta a altura de visión, localización de manos y pies, etcétera, sino que también conserve las palancas de control dentro de un alcance cómodo listo para actividad de los trabajadores pequeños adaptándose a la altura de su visión.

Los datos antropométricos son para establecer objetivos visuales y puntos de operación (por ejemplo, materiales o herramientas utilizados con las manos) en lugares apropiados. Puede existir más de un objetivo visual (por ejemplo, monitor de computadora, copiadora, maquinaria de trabajo) y deben jerarquizarse y colocarse según la frecuencia de su uso. Lo más común es que los objetos visuales queden enfrente del operador, entre el nivel ocular y los 45º por debajo del nivel ocular. Asimismo, las herramientas de más uso, maquinaria de trabajo o controles, deben estar aproximadamente a la altura del codo para tener fácil acceso a ellos. Mientras más pesada sea la herramienta o la maquinaria de trabajo, más cerca del codo debe estar.

Artículo sobre Ergonomía y prevención por David M. Rempel en la Revista Seguridad Minera.