Para trabajar sin lesiones: seguridad en soldadura por arco

El operador de soldadura por arco debe adoptar medidas de seguridad obligatorias para protegerse de los riesgos. De lo contrario, estaría expuesto a lesiones graves o fatalidad. De acuerdo a la empresa Lincoln Electric, hay pasos indispensables que el trabajador debe cumplir.

Los soldadores, al igual que los bomberos, deben usar ropa que les proteja de las quemaduras. De todas las lesiones de los soldadores, las quemaduras son las más comunes a causa de las chispas que caen sobre la piel descubierta. Los arcos de soldadura son muy intensos, y pueden provocar quemaduras en la piel y en los ojos con sólo unos pocos minutos de exposición.

El equipo real varía según la tarea que se esté realizando, pero generalmente se debe usar ropa protectora que permita libertad de movimientos y al mismo tiempo proporcione una cobertura adecuada contra las quemaduras causadas por chispas, salpicaduras de soldadura, y radiación del arco. Existen muchos tipos de ropa que le protegerán de la exposición a la radiación ultravioleta, que aparece como una quemadura en la piel (muy similar a una quemadura de sol). En las peores condiciones, sin embargo, la radiación excesiva puede provocar quemaduras graves y cáncer de piel.

A causa de su durabilidad y resistencia al fuego, se recomienda la ropa de lana y no la sintética (que no se debe usar nunca, porque se funde cuando está expuesta al calor extremo) o de algodón, a menos que esté tratada especialmente para la protección contra incendio. Si fuera posible, mantenga su ropa limpia de grasa y aceite, ya que en presencia de oxígeno estas sustancias pueden inflamarse y quemarse de modo incontrolable

Evite arremangarse y doblar sus botamangas, ya que las chispas o el metal caliente podrían depositarse en los pliegues; además, use sus pantalones fuera de sus botas de trabajo y no metidos adentro, para evitar que caigan partículas dentro de sus botas. A propósito de este tema, recomendamos botas de cuero de caña alta con punteras de acero (especialmente cuando se realice trabajo pesado).

Otros tipos de ropa protectora para trabajo pesado o situaciones especialmente peligrosas, son los siguientes: trajes incombustibles, delantales, pantalones ajustados (leggings), mangas de cuero y capas, y sombreros para usar debajo de su máscara.

Deben usarse siempre guantes gruesos e incombustibles, como los de cuero, para proteger sus manos de las quemaduras, cortes y rasguños. Además, siempre que estén secos y en buenas condiciones, ofrecerán algún aislamiento contra el choque eléctrico.En lo referente a la prevención del cho-que eléctrico, la palabra clave es seco. Si trabaja en condiciones húmedas o transpira intensamente, debe tener más cuidado todavía en aislar su cuerpo de las piezas eléctricamente ‘vivas’, así como de la pieza de trabajo y otras piezas metálicas conectadas a tierra.

Rayos de los arcos

Es esencial que sus ojos estén protegidos contra la exposición a la radiación. Es bien conocido que la radiación infrarroja causa quemaduras de la retina y cataratas e incluso una exposición breve a la radiación ultravioleta (UV) puede provocar una quemadura ocular conocida como ‘resplandor del soldador’ (’welder’s flash’). Si bien esta afección no es siempre evidente hasta varias horas después de la exposición, causa un extremo malestar y puede originar hinchazón, secreción de líquido y ceguera temporaria.

Normalmente el ‘resplandor del soldador’ es temporario, pero la exposición repetida o prolongada puede culminar en lesiones oculares permanentes. Aparte de la sencilla regla de no mirar un arco, la medida preventiva principal que usted puede tomar es usar en su máscara el lente con el tono correcto.

La regla general es elegir un filtro que sea demasiado oscuro como para ver el arco, y luego pasar a tonos más claros, pero sin caer por debajo de la especificación mínima. Los filtros están marcados según el fabricante y el número de tono; la variedad resistente al impacto está marcada con una ‘H’.

Las máscaras y los protectores faciales manuales ofrecen el sombreado más completo contra la radiación del arco. El lente tonalizado se desliza en una ventana que está en el frente del protector, de modo que puede extraerse y reemplazarse con facilidad.

Los protectores están hechos de plástico duro o fibra de vidrio para proteger su cabeza, cara, oídos y cuello contra el choque eléctrico, calor, chispas y llamas. Usted debe usar también gafas de seguridad con protectores laterales o antiparras, para proteger sus ojos de las partículas que se desplazan por el aire.

La luz visible puede ser también dañina, pero es fácil decir si la luz es peligrosa: si hace daño mirarla, significa que es demasiado brillante. Lo mismo vale para la radiación infrarroja: normalmente puede sentirse como calor. Sin embargo, no existe una forma real de que usted sepa si se está sobreexponiendo a la radiación UV; por eso, simplemente no se arriesgue: use siempre protección ocular.

Seguridad en soldadura por arco: factor ruido

Existen dos buenas razones para usar orejeras o tapones auditivos:

• a) para que no penetren en sus oídos las chispas o trozos metálicos que se desplazan por el aire; y
• b) para evitar la pérdida auditiva que es el resultado de trabajar cerca de equipos de soldadura por arco, fuentes de alimentación y procesos (como corte por arco de carbón con aire o corte por arco de plasma) ruidosos.

Así como ocurre con la exposición de los ojos a la radiación, la duración y la cantidad de veces que usted se expone a altos niveles de ruido determina el grado de daño a su audición; por eso, asegúrese de evitar la exposición repetida al ruido. Si no resulta posible reducir el nivel de ruido en su origen (mediante el desplazamiento de los equipos o el suyo propio, la utilización de pantallas acústicas, etc.), entonces usted debe usar una protección auditiva adecuada.

Si el ruido de su zona de trabajo se hace incómodo y le provoca dolor de cabeza o malestar de los oídos, usted podría estar dañando su audición, y debe colocarse de inmediato orejeras o tapones auditivos. De hecho, es una buena idea el uso de protección auditiva en todo momento, ya que la pérdida de la audición es gradual y acumulativa con el tiempo. El daño a su audición puede no notarse hasta que usted se someta a una prueba completa de audición, y entonces podría ser demasiado tarde.

Inspección y mantenimiento de los equipos y la pieza de trabajo

Antes de comenzar cualquier operación de soldadura por arco, usted debe hacer una inspección completa de su equipo. Sólo le llevará de 5 a 10 minutos de su tiempo antes de encender su soldadora; ¿le parece demasiado usar ese tiempo para prevenir lesiones propias o de sus compañeros de trabajo?

Para comenzar:

• ¿Ha leído el manual de instrucciones, y las comprende? Puede obtener el manual de instrucciones de su soldadora solicitándolo a su distribuidor de soldadura o al fabricante.
• ¿Ha leído las advertencias e instrucciones de las placas de características y etiquetas del equipo, así como las etiquetas y las Hojas de Datos de Seguridad del Material de los materiales consumibles?.

Para la soldadora:

• ¿Están firmes todas las conexiones, incluida la de puesta a tierra?
• ¿Están bien aislados y en buenas condiciones el portaelectrodo y el cable de soldadura?
• ¿Los ajustes son los correctos para el trabajo que está por comenzar?

Para una soldadora alimentada por un grupo electrógeno (con motor de combustión interna):

• ¿El funcionamiento es correcto?• ¿Están todas las mangueras colocadas y ajustadas?
• ¿Está la tapa del combustible colocada y ajustada?
• ¿El motor pierde combustible o aceite? Algunos sitios de trabajo revisan esto, y pueden impedir el ingreso si su motor está perdiendo.
• ¿Está colocado el conjunto original de cubierta y protección del ventilador? Si tiene dudas, consulte con su distribuidor de equipos de soldadura.

Para el trabajo en general:

• ¿Las condiciones de la zona de trabajo son tales que pueden observarse las precauciones normales de seguridad, o deben utilizarse procedimientos o equipos especiales, como equipos de soldadura con ventilación o evacuación, respirador, equipos de protección o equipos de seguridad?
• Muchos sitios de trabajo requieren autorizaciones para cualquier tarea de soldadura o corte. Asegúrese de contar con todas las autorizaciones que vaya a necesitar.
• Si va a trabajar en un espacio confinado, pueden ser aplicables muchos requisitos de sitio de trabajo y reglamentaciones especiales. Interiorícese de cuáles de estos requisitos y reglamentaciones son aplicables a su sitio de trabajo, y cumpla con ellos.
• ¿Los cables son del calibre adecuado para su tarea? Asegúrese de haber reparado cualquier aislamiento de cable que estuviera dañado.
• ¿Los cables están tendidos y distribuidos en forma prolija para evitar el sobrecalentamiento?
• ¿Está conectado correctamente el cilindro de gas?
• ¿Está bien sujeto el cilindro?
• ¿La pieza de trabajo está estable, y es fácil de alcanzar desde donde usted se encuentra?
• ¿El cable conectado a la pieza tiene su conexión firme?
• ¿Hay aislamiento seco suficiente entre su cuerpo y la pieza de trabajo?
• ¿Hay ventilación adecuada en su zona de trabajo?

Responsabilícese en forma personal por su propia seguridad. Notifique a su supervisor si el equipo necesita reparación o no está funcionando correctamente, o sobre cualquier condición insegura. Si sufre daños, es usted quien lleva las de perder. No acepte trabajar en una situación peligrosa sin tomar las precauciones de seguridad adecuadas.

Si el riesgo es grave y no puede corregirse rápidamente, se debe apagar la máquina hasta que se realicen las reparaciones necesarias. Si el problema se limita al exterior de la soldadora, como una conexión floja o un cable dañado que debe reemplazarse,
desconecte la alimentación eléctrica de la soldadora y corrija el problema de acuerdo con las instrucciones del manual de operación y servicio del fabricante.

Si el riesgo requiere reparaciones en el interior de la soldadora o en las líneas de alimentación eléctrica de entrada, llame a un técnico de servicio o a un electricista. Nunca intente hacer estas reparaciones si no cuenta con la capacitación correspondiente

Cuidado y limpieza del lugar de trabajo

Mantener la prolijidad de la zona cercana a su trabajo es tan importante como mantener su equipo. Tal vez sea aun más importante, ya que el riesgo de lesiones se amplifica por estar involucrado un grupo mayor de personas.

Usted puede haber inspeccionado ya su equipo y haberlo encontrado bien, pero toda su precaución no tendrá importancia si, por ejemplo, un compañero de trabajo tropieza con su cable y eso le provoca a usted y/o a las personas cercanas lesiones por choque, metal caliente o caída.

Mantenga todos sus equipos, cables, mangueras, cilindros, etc., fuera de toda ruta de tránsito como puertas, pasillos y escaleras. Una buena práctica es evitar el abarrotamiento…y limpiar su zona de trabajo cuando haya finalizado. Esto no sólo le ayudará a protegerse y proteger a los demás; también encontrará que es mucho más fácil para usted trabajar en forma eficiente.

Tenga en cuenta también que mientras esté prestando atención a su trabajo, otros soldadores pueden estar preocu-pados por sus propias tareas y no mirar a dónde están yendo. Entonces, asegúrese de que las pantallas protectoras estén colocadas, por si ocurre que alguien ingrese a su zona de trabajo o camine por donde haya una lluvia de chispas o salpicaduras.

Seguridad en soldadura por arco: cilindros de gas

Debido a la alta presión del gas de los cilindros, usted debe prestar mucha atención en particular a su almacenamiento y uso. Examine los cilindros del mismo modo que el resto de sus equipos; revise la etiqueta del cilindro para asegurarse de que sea el gas protector adecuado para el proceso, y verifique que los reguladores, mangueras y accesorios de conexión sean los correctos para ese gas y esa presión, y estén en buenas condiciones.

Los cilindros deben estar sujetos en posición vertical, con las tapas de las válvulas colocadas, en una zona que esté lejos de combustibles y elementos combustibles, y protegidos de daños, calor y llamas. Cuando los use manténgalos fuera de las rutas de tránsito y de las chispas que se desplazan por el aire, con todas las mangueras tendidas en forma prolija hacia la zona de soldadura.

Nunca permita que el electrodo u otra pieza eléctricamente ‘viva’ de su soldadora toque un cilindro. ‘Entreabra’ la válvula para evitar que entre suciedad en el regulador; abra la válvula del cilindro sólo cuando esté a un costado del cilindro, lejos de la soldadura u otras fuentes de ignición. Regrese los cilindros dañados al proveedor.

Fuente: Lincoln Electric