Los peligros de trabajar en una fundición

El desarrollo tecnológico de las fundiciones ha sido intenso en las últimas décadas, sin embargo, los riesgos para la seguridad y salud siguen tan presentes como antes. Franklin E. Mirer, director de Departamento de Seguridad y Salud de la International Union of United Auto Workers de Detroit, explica los peligros que tiene cada proceso de fundición.

Las fundiciones destacan de los demás procesos industriales por su mayor índice de mortalidad. Esto debido a derrames de metal fundido, explosiones, mantenimiento de cubilotes, incluido la descarga por el fondo y riesgos por monóxido de carbono durante la renovación de revestimientos refractarios.

Las fundiciones describen una mayor incidencia de lesiones por cuerpos extraños, contusiones y quemaduras. En menor proporción, se encuentran las lesiones musculosqueléticas, si se compara con otras instalaciones. Asimismo, en esta actividad se registran los máximos niveles de exposición al ruido.

Un estudio realizado en base a decenas de lesiones mortales en fundiciones reveló diversos tipos de accidentes. Se identificó el aplastamiento entre carros del transportador de moldes y estructuras del edificio, durante el mantenimiento y la localización de averías. Asimismo, el aplastamiento durante la limpieza de desterronadoras teleactivadas. También se encontraron las quemaduras por metal en fusión tras el fallo de la grúa, rotura de moldes, rebose de la cuchara de transferencia, erupción de vapor en una cuchara no seca, caídas desde grúas y plataformas de trabajo, electrocución por equipos de soldadura, aplastamiento por vehículos de manutención, quemaduras durante la descarga de cubilotes por el fondo y atmósfera con alto contenido de oxígeno y sobreexposición a monóxido de carbono durante la reparación de cubilotes.

Muelas

El estallido o rotura de muelas abrasivas puede ocasionar lesiones mortales o muy graves: la mano o el antebrazo pueden quedar aprisionados y aplastados en los huecos entre la muela y el soporte de apoyo para la pieza en las esmeriladoras de pedestal. Los ojos sin protección corren peligro en todas las fases del trabajo. Los suelos en mal estado de conservación o con obstáculos pueden provocar resbalones y caídas, especialmente cuando se transportan cargas pesadas. La caída de objetos o el desprendimiento de cargas pueden producir lesiones en los pies.

De la misma manera, los esfuerzos excesivos durante las operaciones de elevación y transporte pueden producir tirones musculares y tensiones. Los dispositivos de elevación mal mantenidos pueden fallar y provocar la caída de materiales sobre los trabajadores. Igualmente, pueden sufrirse sacudidas eléctricas a causa de equipos deficientemente mantenidos o carentes de conexión a tierra, en especial herramientas portátiles.

Todos los elementos peligrosos de la maquinaria, en particular las muelas, deben contar con defensas adecuadas. En ese sentido, la máquina tiene que bloquearse automáticamente si se retira la defensa durante el proceso. Se eliminarán los huecos peligrosos entre la muela y el apoyo de la pieza en las esmeriladoras de pedestal. Asimismo, deberán observarse estrictamente todas las precauciones durante la conservación y mantenimiento de las muelas y al regular su velocidad (el trabajo con esmeriladoras portátiles requiere especial precaución). Se deberá exigir el estricto cumplimiento de las normas sobre el mantenimiento de todos los equipos eléctricos y su correcta puesta a tierra. Los trabajadores recibirán instrucciones acerca de las técnicas correctas de elevación y transporte, y deberán saber sujetar cargas a los ganchos de las grúas y demás dispositivos de elevación.

Polvo

Entre las enfermedades de los trabajadores de las fundiciones predominan las causadas por el polvo. Con frecuencia, las exposiciones a sílice están próximas a los límites prescritos o los sobrepasan. Incluso en operaciones de limpieza bien controladas, en fundiciones de producción modernas y donde las piezas de fundición están libres de polvo visible. Cuando las piezas están cubiertas de polvo o las cabinas tienen fugas, se producen exposiciones que superan varias veces el límite admisible. Es probable que se produzcan sobreexposiciones cuando el polvo visible escapa a la acción de los extractores de ventilación durante el desmoldeo, la preparación de arena o la reparación de revestimientos refractarios.

La silicosis es el riesgo predominante para la salud en los talleres de desbarbado de piezas de fundición de acero. En el desbarbado de piezas de hierro es más frecuente la neumoconiosis mixta. En la fundición, la incidencia aumenta en razón directa de la duración de la exposición y los niveles de polvo. Existen algunas pruebas donde se señala que las condiciones existentes en las fundiciones de acero tienen mayor probabilidad de causar silicosis que las que se dan en las fundiciones de hierro. Esto se debe a que los niveles de sílice libre presente son más altos. Los intentos de determinar un nivel de exposición por debajo del cual no se produce silicosis no han dado resultados concluyentes; el umbral es probablemente inferior a 100 microgramos/m3 y quizá sea tan solo la mitad de ese nivel.

En la mayoría de los países está disminuyendo la aparición de nuevos casos de silicosis. En parte se debe a los cambios tecnológicos, a la tendencia a prescindir de la arena silícea en las fundiciones y a la preferencia por los revestimientos refractarios básicos, en lugar de los de ladrillos de sílice en los hornos de fundición de acero. Una de las razones principales de ello es que la automatización ha hecho que disminuya el número de operarios que trabajan en la producción de acero y en las fundiciones. No obstante, en muchas fundiciones el nivel de exposición al polvo de sílice respirable es aún persistentemente elevado. En los países donde los procesos son de trabajo intensivo, la silicosis sigue constituyendo un problema importante.

Soldadura

La soldadura en los talleres de desbarbado expone a los trabajadores a humos metálicos. Como resultado, los trabajadores se encuentran expuestos al riesgo de toxicidad y de fiebre por vapores de metal, dependiendo de la composición de los metales implicados. Para soldar piezas de fundición de hierro hay que utilizar como electrodos varillas de níquel, lo que crea exposición a humos de níquel. La torcha de plasma produce una considerable cantidad de humos metálicos, ozono, óxido de nitrógeno y radiación ultravioleta, y genera elevados niveles de ruido.

Para la soldadura de piezas de fundición pequeñas puede utilizarse un banco ventilado por extracción. Durante las operaciones de soldeo o quemado de piezas de fundición grandes es difícil controlar las exposiciones. Un método eficaz consiste en crear una estación central para estas operaciones e instalar un sistema de extracción localizada. Esto se realizaría a través de un conducto flexible situado en el punto de soldadura. Lo mencionado, implica la necesidad de enseñar al trabajador a trasladar el conducto de un punto a otro. Una buena ventilación general y el uso de equipo de protección personal cuando sea necesario, ayudarán a reducir la exposición general al humo y al polvo.

Ruido y vibración

Los mayores niveles de ruido en la fundición se dan normalmente en las operaciones de vaciado y limpieza, y son más altos en las fundiciones mecanizadas que en las manuales. Incluso el sistema de ventilación puede generar exposiciones próximas a los 90 dBA.

Los niveles sonoros en el desbarbado de piezas de fundición de acero pueden ser del orden de 115 a 120 dBA, mientras que en el de las piezas de fundición de hierro están entre 105 y 115 dBA. La British Steel Casting Research Association estableció que las fuentes de ruido durante el desbarbado son las siguientes:

• Escape de la herramienta de desbarbado.
• Impacto del martillo o la muela en la pieza de fundición.
• Resonancia de la pieza y su vibración contra el soporte.
• Transmisión de vibraciones desde el soporte a las estructuras circundantes.
• Reflexión directa de ruido por la campana extractora que controla el flujo de aire por el sistema de ventilación.

Las estrategias de control del ruido varían según el tamaño de la pieza, el tipo de metal, la zona de trabajo disponible, el uso de herramientas portátiles y otros factores conexos. Existen ciertas medidas básicas para reducir la exposición al ruido de los trabajadores que realizan la operación y sus compañeros. Entre ellos se encuentran el aislamiento en el tiempo y el espacio, confinamiento en recintos completamente cerrados, tabiques parciales insonorizantes, ejecución del trabajo sobre superficies fonoabsorbentes, pantallas deflectoras, paneles y campanas de material fonoabsorbente u otros materiales acústicos. Deberán observarse las directrices sobre límites seguros de exposición diaria y, como último recurso, pueden utilizarse dispositivos de protección personal.

Un banco de desbarbado desarrollado por la British Steel Casting Research Association reduce el ruido de esta operación en 4 a 5 dBA. Además, lleva incorporado un sistema de extracción para eliminar el polvo. Esta mejora es alentadora y permite confiar en nuevos avances que posibiliten reducciones de ruido aún mayores.

Síndrome de vibración de la mano y el brazo

Las herramientas vibrantes portátiles pueden causar el fenómeno de Raynaud (síndrome de vibración de la mano y el brazo-HAVS). Este trastorno es más frecuente en desbarbadores de piezas de fundición de acero que de fundición de hierro, y entre los que utilizan herramientas rotativas. La frecuencia de vibración crítica para la aparición de este fenómeno está entre 2000 y 3000 revoluciones por minuto y en el intervalo de 40 a 125 Hz.

Actualmente, se cree que el HAVS tiene diversos efectos en varios otros tejidos del antebrazo aparte de los nervios periféricos y vasos sanguíneos. Se asocia con el síndrome del túnel carpiano y cambios degenerativos en las articulaciones. Un reciente estudio de desbarbadores y esmeriladores de acerías reveló que eran dos veces más propensos a padecer contractura de Dupuytren que un grupo de control.

La vibración transmitida a las manos del trabajador puede reducirse considerablemente mediante la selección de herramientas diseñadas para reducir los rangos nocivos de frecuencia y amplitud; la orientación del orificio de escape en sentido opuesto a la mano; el uso de varios guantes superpuestos o de uno aislante, y la reducción del tiempo de exposición mediante cambios en las operaciones de trabajo, herramientas y períodos de descanso.

Problemas oculares

Algunos de los tipos de polvo y sustancias químicas que se encuentran en las fundiciones (p. ej., isocianatos, formol y aminas terciarias como dimetiletilamina, trietilamina, etc.) son irritantes y han causado síntomas visuales entre los trabajadores expuestos, tales como picor de ojos y lagrimeo, visión nublada o borrosa, o la llamada “visión gris azulada”. Se ha recomendado la reducción ponderada en el tiempo de los niveles de exposición a menos de 3 ppm, en función de la aparición de estos efectos.

Otros problemas

En operaciones de fabricación de machos en caja caliente bien controladas se dan niveles de exposición al formol iguales o superiores al límite de exposición vigente en Estados Unidos. Cuando el control de riesgos es deficiente pueden encontrarse niveles de exposición varias veces superiores al límite máximo establecido.

El amianto ha sido muy utilizado en la industria de la fundición y, hasta hace poco, se usaba con frecuencia en la ropa protectora para trabajadores expuestos al calor. Se han detectado sus efectos en estudios radiológicos de trabajadores de la fundición, tanto entre operarios de producción como de mantenimiento que han estado expuestos al amianto; en un estudio transversal se halló la afectación pleural característica en 20 de 900 trabajadores del acero.

Exploraciones periódicas

Todos los trabajadores de la fundición deberían ser sometidos a exploraciones médicas previas a la colocación y periódicas, que incluyan un estudio de síntomas, radiografías de tórax, pruebas de la función pulmonar y audiogramas, con un seguimiento adecuado si se detectan hallazgos cuestionables o anormales. Los efectos añadidos del humo del tabaco al riesgo de problemas respiratorios entre los trabajadores de la fundición imponen la necesidad de incluir consejos acerca del abandono del tabaco en un programa de promoción sanitaria y educación sobre la salud.