Espacios confinados: peligros y ventilación

En los espacios confinado la acumulación de vapores o polvos inflamables puede ocasionar fuego y explosiones fácilmente en presencia de una fuente de ignición. La inflamabilidad es la característica de los materiales capaces de prenderse rápidamente y seguir quemándose, especialmente de forma violenta.

Las chispas y arcos eléctricos por equipos  eléctricos, iluminación y carga electrostáticas son otras fuentes de ignición en los espacios confinados. A ellas se suman superficies calientes que puedan elevar temperatura por encima de la temperatura de auto ignición, junto al calor proveniente de fricción durante la perforación u otras operaciones de corte sin llama.

Los espacios confinados también presentan peligros físicos, como posibles fallas estructurales, ruido, estrés calórico, sustancias radioactivas, superficies deslizantes, fallas al desconectar equipo eléctrico o mecánico, espacios restringidos para trabajar y obstrucciones, iluminación inadecuada, equipo de protección personal inadecuado y herramientas que caen.

Los espacios confinados utilizados para almacenar químicos, pueden absorber o retener cantidades de ese material en las paredes de dicho recinto. Ello representa un peligro, así como realizar trabajos en un recinto cerrado que tiene acumulación de sustancias tóxicas.

Debe recordarse que realizar labores de limpieza con ácidos o solventes, pintura o soldadura dentro de un recinto puede generar vapores peligrosos para la salud. Son innumerables lo casos de accidentes por tener presente esa recomendación.

Ventilar antes de ingresar a espacio confinado

Antes de ingresar a un espacio confinado es necesario identificar los peligros, evaluar los riesgos y tomar las medidas de seguridad que correspondan, recomienda el Instituto de Seguridad Minera-ISEM.

Se debe asumir que todo espacio confinado contiene una atmósfera potencialmente peligrosa. Para ingresar en él, se requiere probar la atmósfera fuera y dentro del espacio, para determinar si es permisible la entrada.

El equipo de medición de gases debe ser adecuado a las pruebas requeridas, correctamente calibrado y con el mantenimiento respectivo. El orden para realizar el monitoreo de gases debe ser el siguiente: primero, contenido de oxígeno; segundo, gases y vapores inflamables; y, tercero, contaminantes tóxicos potenciales.

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Para eliminar las acumulaciones de gases peligrosos o sacar el polvo del espacio confinado se realiza la tarea de ventilación, la cual hace menos tóxico el ambiente y provee de aire fresco al personal que trabaja en él.

Si el nivel de concentración de gases inflamables está por encima del Límite Inferior de Explosividad, se puede usar ventilación forzada para disminuir la concentración de estos gases e incrementar el contenido de oxígeno.