Lisa Brosseau ha enseñado o consultado sobre protección respiratoria durante aproximadamente tres décadas. Sin embargo, algunos aspectos no están claros ni siquiera para ella.
“Así de complicado puede ser el tema”, dijo la consultora de higiene industrial y ex profesora de las universidades de Minnesota e Illinois en Chicago. «Hay una gran cantidad de cosas con los respiradores que la gente realmente no comprende. Las pruebas de ajuste son uno de los componentes más desafiantes».
Obstáculos
¿Por qué algunos empleadores no siguen los requisitos de las pruebas de ajuste? Por “varias razones”, escribió un portavoz de OSHA. Entre ellos:
- Falta de conocimiento de los requisitos de la norma
- Una sensación de que los requisitos son demasiado engorrosos
- Incertidumbre sobre qué métodos de prueba usar para ciertos respiradores
- Tiempo y costo
- Olvidar realizar una prueba de ajuste anual debido a la «rotación» de empleados y / o supervisores
Larry Janssen, ex presidente del Comité de Protección Respiratoria de la Asociación Estadounidense de Higiene Industrial e higienista industrial, afirmó que las organizaciones más pequeñas a menudo no son conscientes de que los respiradores ajustados deben someterse a una prueba de ajuste. En organizaciones más grandes, «las instalaciones individuales a veces pasan por alto los requisitos del programa de respiradores de su empresa».
James Johnson, consultor de higiene industrial y presidente del subcomité respiratorio del comité de ASTM International sobre ropa y equipo de protección personal (F23), señaló que algunos empleadores pueden no tener una comprensión completa del tiempo, los recursos y otros aspectos relacionados con la protección de los trabajadores de las vías respiratorias.
Requisitos básicos de OSHA
OSHA requiere el uso de respiradores para evitar que los trabajadores respiren aire contaminado y protegerlos de la deficiencia de oxígeno cuando los controles de ingeniería efectivos no son factibles.
«La Jerarquía de Controles indica que deberíamos hacer absolutamente todo lo posible para que la gente no necesite respiradores», dijo Brosseau. “La norma de OSHA realmente requiere que usted haya hecho todas esas cosas y demuestre los mejores esfuerzos anteriores, importantes y mejores. Y entonces, y solo entonces, se le permite usar respiradores».
Los respiradores vienen en dos tipos principales: purificadores de aire y suministro de aire. Para los respiradores que son obligatorios (no voluntarios) y necesitan formar un sello protector sobre parte o toda la cara del usuario, conocido como respirador de pieza facial ajustada, se requiere una evaluación médica inicial antes de una prueba de ajuste, junto con una prueba respiratoria por escrito. A diferencia de una prueba de ajuste, esta evaluación no se requiere cada 12 meses, pero pueden surgir ciertas situaciones en las que se justifique otra evaluación. De acuerdo con las regulaciones de OSHA, tales circunstancias incluyen:
- Se produce un cambio en las condiciones del lugar de trabajo, como la temperatura o el aumento de la carga de trabajo físico, que supondrá una mayor «carga fisiológica» para el trabajador.
- Un médico, un profesional de la salud con licencia, un supervisor o un administrador de un programa respiratorio informa a un trabajador que debe ser reevaluado.
- Un trabajador informa síntomas o signos médicos relacionados con su capacidad para usar un respirador.
Además, un programa de protección respiratoria por escrito debe garantizar que cualquier trabajador que utilice voluntariamente un respirador sea “médicamente apto” y que los respiradores se limpien, almacenen y mantengan adecuadamente. Una excepción es el uso voluntario de respiradores con careta filtrante en áreas de trabajo sin peligros respirables.
El tipo de respirador necesario para un trabajo debe correlacionarse con el tipo de peligro (s) (por ejemplo, vapores, nieblas, humos, deficiencia de oxígeno o una combinación de peligros) a los que está expuesto el trabajador. Por eso es esencial una evaluación de peligros adecuada.
Los respiradores deben estar certificados por NIOSH y los empleadores deben brindar capacitación específica para el lugar de trabajo. La prueba de ajuste del equipo toma una de dos formas, cualitativa o cuantitativa, y no debe confundirse con una verificación de sello del usuario, una prueba rápida que se realiza al comienzo de cada día laboral.
Cómo funcionan las pruebas de ajuste
Las pruebas de ajuste cualitativas utilizan el sentido del olfato o el gusto del usuario, o su reacción a un irritante, para determinar si se logra un sellado adecuado. Esta prueba se realiza de forma subjetiva, pasa o no pasa, y el usuario detecta la sustancia o no.
OSHA considera aceptables cuatro tipos de métodos de prueba cualitativos:
- Bitrex (deja un sabor amargo en la boca)
- Humo irritante (puede provocar tos)
- Acetato de isoamilo (huele a plátanos)
- Sacarina (deja un sabor dulce en la boca)
Las pruebas cuantitativas utilizan una máquina o computadora para medir las fugas en la pieza facial. Se adjunta una sonda a la pieza facial y se conecta a la máquina mediante una manguera. Las pruebas cuantitativas aceptables, de acuerdo con OSHA, son:
- Contador de núcleos de condensación de aerosol ambiental
- Presión negativa controlada
- Aerosol generado
- Contador de núcleos de condensación de aerosol ambiental modificado para respiradores elastoméricos de máscara completa y de media cara
- CNC de aerosol ambiental modificado para filtrar respiradores de pieza facial
OSHA aprobó los dos últimos métodos de prueba enumerados en una regla final publicada el 26 de septiembre. Son variaciones del protocolo CNC original de aerosol ambiental aprobado por OSHA, pero tienen «menos ejercicios de prueba, una duración de ejercicio más corta y una secuencia de muestreo más simplificada», a Comunicado de prensa del 25 de septiembre de los estados de la agencia.
Cualitativo vs cuantitativo
De acuerdo con la disposición de OSHA 1910.134 (f) (6), las pruebas de ajuste cualitativas “solo se pueden usar para probar los respiradores purificadores de aire de presión negativa que deben alcanzar un factor de ajuste de 100 o menos”. Esto, señaló Johnson, se debe a que los métodos de prueba cualitativos actuales solo pueden detectar o medir de manera “reproducible” una tasa de fuga / factor de ajuste de solo 100 en respiradores purificadores de aire. «El valor refleja las limitaciones de este método de prueba», dijo.
La disposición 1910.134 (f) (7) establece que un respirador pasará una prueba de ajuste cuantitativa si el factor de ajuste es 100 o más para la mitad de la cara y 500 o más para la cara completa.
El factor de ajuste es 10 veces más que el factor de protección asignado, por lo que un factor de protección asignado de 10 es igual a un factor de ajuste de 100. Por lo tanto, una prueba cualitativa solo es buena para respiradores con un factor de protección asignado de 10 o menos.
“Un empleador bien intencionado, pero sin educación, podría hacer una prueba de ajuste cualitativa con una máscara completa y decir: ‘Tengo un factor de protección asignado de 50’. Solo se le puede asignar un 10 porque la prueba de ajuste cualitativa solo puede medir hasta [un factor de ajuste de 100], no 500”, indicó Johnson.
Por lo tanto, las pruebas cualitativas se utilizan normalmente para respiradores de media cara, mientras que las pruebas cuantitativas se pueden utilizar para respiradores de media cara y de cara completa.
Otras consideraciones
Otro equipo de protección personal y cabello: si un trabajador necesita usar anteojos, protección auditiva u otros artículos en el trabajo además de un respirador, también debe usar los artículos durante la prueba de ajuste. Ciertos tipos de vello facial pueden interferir con el sello del respirador y no están permitidos. El cabello largo también puede afectar la integridad del sello.
Tiempo: los expertos dijeron que las pruebas de ajuste pueden tardar entre 15 y 20 minutos, sin incluir el tiempo necesario para ponerse y ajustar el respirador, o quizás probar diferentes tipos de respiradores para encontrar el ajuste adecuado. OSHA requiere que se use un respirador durante al menos cinco minutos antes de comenzar una prueba de ajuste «para evaluar la comodidad».
Independientemente del protocolo de prueba utilizado, Janssen advirtió que el proceso requiere más tiempo fuera del trabajo que simplemente realizar los ejercicios de prueba. Por ejemplo, la formación inicial o de actualización a menudo se combina con pruebas de ajuste.
Cambio de respiradores: cualquier tamaño, marca, modelo y estilo de respirador que use un trabajador para la prueba de ajuste debe ser el mismo que usará en el trabajo. Si un trabajador cambia a un tipo diferente de respirador, se requiere otra prueba de ajuste.
Cambio físico de un trabajador: junto con una prueba de ajuste anual requerida, un trabajador necesitará otra prueba si experimenta cambios físicos como aumento o pérdida de peso significativa, cirugía estética, trabajo dental mayor o cirugía facial o cicatrices. Todos estos cambios pueden afectar la forma de la cara y, como resultado, podrían afectar el sello del respirador.
Capacitación y calificación: no existen requisitos específicos para los administradores de pruebas de ajuste, pero deben conocer los procedimientos descritos en el Apéndice A. Un video de OSHA sobre pruebas de ajuste establece que las organizaciones pueden utilizar a terceros para realizar las pruebas o una parte externa como una asociación de contratistas.
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