Elementos del programa de conservación de la audición

Aproximadamente, 30 millones de trabajadores estadounidenses se ven expuestos a niveles peligrosos de ruido en el trabajo, señala la Administración de Salud y Salud Ocupacional de California. La exposición a niveles peligrosos de ruido puede causar daño al oído con pérdida auditiva temporal. Exposiciones repetidas pueden llevar al daño permanente del oído y pérdida auditiva permanente e irreversible.

La exposición a altos niveles de ruido puede causar otros efectos dañinos de salud, tal como estrés, silbidos crónicos en los oídos y alta presión sanguínea. Además, los trabajadores sin protección en entornos de altos niveles de ruido tienen más accidentes con tiempo perdido, son menos productivos, tienen tasas mayores de absentismo y más problemas de disciplina.

En su Guía para la Seguridad Auditiva, la Administración de Salud y Salud Ocupacional de California indica algunas señales que indicarían la necesidad del monitoreo de ruido:

• Las personas en el trabajo necesitan hablar más alto para poder ser escuchadas por alguien que está a la distancia de un brazo.
• Los trabajadores tienen silbidos o zumbidos (tinnitus) en los oídos o pérdida auditiva temporal después de irse del área de trabajo.
• Los trabajadores tienen evidencia de pérdida auditiva permanente.
• Los trabajadores se quejan del nivel de ruido.

Toma medidas

Comience un estudio con sonómetro de varias áreas de su empresa durante los turnos más ocupados y más ruidosos. Asegúrese de seguir las instrucciones del equipo sobre el uso adecuado para las evaluaciones de ruido ocupacional y calibración. No se olvide incluir el equipo en el que trabajan el personal de reparaciones y mantenimiento, tales como compresores, calderas y equipo de taller de maquinaria. Use el sonómetro para tomar lecturas instantáneas para identificar a las personas que podrían estar expuestas a niveles altos de ruido, y las áreas en las cuales hay niveles altos de ruido.

Si obtiene lecturas de nivel de sonido cerca de los 85 decibelios en la escala A (dBA) o que excedan los 85, obtenga el servicio de un profesional de seguridad y salud calificado para que lleve a cabo una prueba de dosimetría del ruido.

Una vez que se identifique un trabajo o área con un promedio ponderado de 85 dBA o superior, todos los empleados que realizan este trabajo o trabajan en esta área deben estar en un programa de conservación de la audición. Los empleados que se monitorean serán representativos de otros empleados en su departamento, trabajo o ubicación.

Algunas industrias están exentas de tener que implementar un programa de conservación de la audición. Se requiere que todas las industrias controlen las exposiciones al ruido de sus empleados con el fin de que no excedan el límite de exposición permisible.

Asegúrese de bien documentar todos los estudios y notificar a todos los empleados afectados de los resultados de la evaluación.

Elementos del programa de conservación de la audición

Hay cinco elementos principales del programa de conservación de la audición:

• Monitoreo del ruido: estudios con sonómetros o estudios con dosimetría del ruido para identificar trabajos y áreas que requieren controles.
• Audiometría (pruebas auditivas): programa de vigilancia de pruebas auditivas para efectuar seguimiento en la prevención de pérdida auditiva de un empleado.
• Capacitación: por lo menos anualmente, el empleador debe capacitar a los empleados sobre cómo sucede la pérdida auditiva y la manera correcta de usar y mantener los dispositivos de protección auditiva.
• Dispositivos de protección auditiva: el empleador debe suministrar y mantener gratuitamente una variedad de dispositivos de protección auditiva.
• Mantenimiento del registro: el empleador debe guardar registros de la audiometría, monitoreo del ruido y capacitación del empleado.

Monitoreo del ruido: ¿Cuándo podría ser necesario?

Cuando la información indica que la exposición de cualquier empleado puede ser igual o exceder un promedio ponderado de 8 horas de 85 dBA, el empleador debe crear e implementar un programa de monitoreo.

Es necesario actualizar periódicamente los datos de ruido porque los niveles de ruido pueden cambiar con el tiempo. Un equipo que está desequilibrado o que necesita un ajuste puede producir más ruido. El agregar equipo nuevo puede aumentar el nivel de ruido. El reemplazar equipo viejo con equipo nuevo puede también cambiar el nivel de ruido y, a veces, reducirlo.

También, el cambiar las tareas de trabajo de un empleado puede afectar los niveles de exposición al ruido de dicho empleado.

La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de California requiere que se repita el monitoreo siempre y cuando un cambio en la producción, proceso, equipo o controles aumente las exposiciones al ruido a niveles en los cuales más empleados están expuestos a niveles por encima del nivel de acción o donde los protectores auditivos que se usen puedan dejar de ser adecuados.

Sin embargo, es buena idea volver a monitorear el ruido cuando se haga cualquier cambio para asegurar que su programa sea correcto.

Audiometría (Pruebas auditivas)

La audiometría es esencial para el éxito del programa de conservación de la audición. Es la única manera de determinar si se está previniendo la pérdida auditiva.

Debido a que la pérdida auditiva es gradual y no dolorosa, el empleado afectado no notará el cambio hasta que haya ocurrido una pérdida. La pérdida auditiva debido a la sobreexposición al ruido es permanente. Los empleados que reciben observaciones del audiólogo sobre su condición auditiva, tienen mayor probabilidad de asumir responsabilidad de la preservación de su audición.

El programa de monitoreo audiométrico:

• Educa y motiva al empleado.
• Evalúa la eficacia general del programa.
• Ofrece un beneficio de detección de salud.

Capacitación

Un programa de conservación de la audición que omite la importancia de la educación y motivación no tiene probabilidad de ser exitoso, porque los empleados no entenderán por qué es en su mejor interés cooperar y la gerencia no mostrará el compromiso necesario.

Se debe implementar un programa de capacitación para todos los empleados que están expuestos al ruido a un nivel de 85 dBA o superior en un promedio ponderado de 8 horas.

Se debe repetir el programa de capacitación cada año para cada empleado en el programa de conservación de la audición. La información proporcionada en el programa de capacitación deberá ser actualizada para que esté de acuerdo con los cambios del equipo protector y procesos de trabajo.

La capacitación debe incluir:

• Los efectos del ruido en la audición.
• El propósito de los dispositivos de protección de la audición, las ventajas, las desventajas, y la atenuación de varios tipos, y las instrucciones sobre la selección, ajuste, uso y cuidado.
• El propósito de la prueba audiométrica y una explicación de los procedimientos de la prueba.

Dispositivos de protección auditiva

Los dispositivos de protección auditiva personal o protectores auditivos, pueden ser usados para reducir los efectos dañinos del sonido. Los tapones de oídos y orejeras son los dos tipos más comunes de dispositivos de protección auditiva. Otros tipos importantes son los tapones para el canal auditivo y los cascos. Cada empleado reacciona de manera diferente al uso de estos dispositivos y un programa de conservación de la audición exitoso debería poder responder a las necesidades de cada empleado. Es importante asegurar que los dispositivos de protección auditiva se usen constante y correctamente. 

La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de California ha establecido requisitos para los dispositivos de protección auditiva. Se requiere que se usen estos dispositivos cuando:

• Los controles no hayan disminuido los niveles de exposición de ruido a 90 dBA o inferior.
• Las pruebas audiométricas de punto de referencia no se hayan hecho y los niveles de ruido estén a 85 dBA o superior.
• Haya un desplazamiento estándar del umbral y los niveles de ruido sean mayores de 85 dBA.

Los dispositivos de protección auditiva deben estar disponibles para los empleados cuando los niveles de exposición al ruido estén a 85 dBA o superior (promedio ponderado de 8 horas).

• Los empleadores deben darles a los trabajadores una variedad de los tipos de dispositivos de protección auditiva para seleccionar entre ellos.
• Los empleadores deben asegurar un ajuste inicial apropiado y ofrecer capacitación sobre el uso y cuidado apropiado de los dispositivos de protección auditiva.
• Los empleados deben asegurar que los dispositivos de protección auditiva reduzcan las exposiciones del empleado a un promedio ponderado de 8 horas de 90 dBA o menos y 85 dBA o menos cuando un empleado haya tenido un desplazamiento estándar del umbral. Para saber cómo cumplir con este último requisito, debe saber cuál es el valor de atenuación del ruido y entender cómo funciona.

En el Perú, el Reglamento de Seguridad y Salud Ocupacional en Minería ha establecido una guía para la medición del ruido, de manera que las empresas establezcan un sistema de monitoreo que evalúe la exposición a ruido en cada puesto de trabajo.

El propósito del monitoreo es determinar si excede con los límites establecidos por el reglamento. La forma más fácil de determinar si se excede el límite es establecer un programa de monitoreo. Esta guía explica los pasos básicos para tomar una muestra de ruido.