Tipos de contaminantes y riesgos respiratorios

Los polvos, humos metálicos y neblinas son partículas que flotan en el aire. No se las ve ni huele; pero, atrapadas en el sistema respiratorio, causan afecciones de corta o larga duración y posibilidad de muerte.

Los polvos son causados por molienda, lijado, compresión y trituración. Los humos metálicos por operaciones de alta temperatura como soldadura, fundición o trabajos en hornos. Las neblinas son pequeñas gotas suspendidas en el aire; un ejemplo de neblina son las producidas en operaciones de pintado con pistola o en la aplicación de pesticidas.

Los gases y vapores son invisibles y están en el aire. Irritan el sistema respiratorio y causan males de corta o larga duración, incluso muerte; si son muy concentrados, producen sofocación. Los gases vienen de procesamientos químicos y operaciones de alta temperatura. Los vapores pueden ser encontrados en el lugar donde están los solventes para limpieza, pinturas o en refinerías.

Comprenda los riesgos respiratorios

Cuanto más sepa usted acerca del aire puro y fresco, y de riesgos respiratorios, mejor podrá protegerse las vías respiratorias en el trabajo. Para estar sano, necesita aire puro. El aire puro es incoloro e inodoro, y así también lo son muchos agentes contaminantes capaces de dañar su sistema respiratorio. Por eso, conocer las características de cada agente le ayuda a comprender por qué es importante la protección respiratoria.

Aire puro

El aire puro tiene varios elementos: 21% es oxígeno (O2), 78% es nitrógeno (N2) y 1% es una combinación de varios otros gases. Usted respira unos seis litros de aire cada minuto. Si trabaja o hace ejercicio moderado, puede respirar el doble de eso.

Polvos

Se forman cuando se lijan o trituran materiales sólidos. Cuanto más fino sea el polvo, más flota en el aire y es más probable que usted lo inhale sin percibirlo.

Humos metálicos

Partículas diminutas que lleva el viento. Ocurren cuando se enfría rápido un metal recién fundido y vaporizado.

Neblinas

Pequeñísimas gotas generadas usualmente por pulverización, nebulización o rociado de sustancias en estado líquido (pinturas, plaguicidas, etc). Pueden estar presentes en forma combinada con vapores.

Gases

Sustancias transportables por el aire a temperatura ambiente. Pueden alejarse rápidamente de su fuente, sin que se los detecte. Se mantienen en estado gaseoso a la temperatura ambiente.

Vapores

Son sustancias que emanan de líquidos o sólidos. Los vapores son normalmente líquidos a la temperatura ambiente.

Otros riesgos

Deficiencia de oxígeno

La deficiencia de oxígeno puede ocurrir en sitios cerrados, donde el porcentaje de oxígeno es muy bajo. Puede deberse a una reacción química, un incendio o un gas que desplace el oxígeno.

Temperaturas extremas

El aire demasiado caliente puede ser peligroso, según la temperatura y el tiempo a que se esté expuesto. El aire demasiado frío también puede ser peligroso, según la temperatura y el tiempo de exposición.

Protección natural del cuerpo

El cuerpo humano tiene un prodigioso sistema respiratorio que lleva aire y oxígeno a los pulmones y elimina productos de desecho. Aunque uno esté al aire fresco y normal, las defensas del organismo siguen funcionando para limpiar y purificar el aire que respira.

Pelos de la nariz

Su primera línea de defensa son los pelos interiores de la nariz, que atrapan partículas cuando usted inhala.

Cilios

Pelitos que tapizan el conducto respiratorio, pulsan 10-12 veces por segundo, moviendo así hacia atrás de la garganta, el mucus y las partículas, que uno traga o expulsa con la tos.

Membrana mucosa

Las vías respiratorias tienen una membrana mucosa que atrapa las partículas que traspasan los pelos de la nariz. El movimiento ondulante de los cilios las arrastra a la parte posterior de la garganta.

Reflejo de la tos

La tos es un reflejo protector que expulsa la mucosidad y partículas extrañas que se acumulan en el sistema respiratorio.

Respiración normal

La nariz entibia, enfría y humedece el aire que uno respira. Las vías respiratorias superiores llevan aire a los pulmones. Las inferiores se ramifican y terminan en sacos de aire llamados alvéolos. Ahí el oxígeno pasa a la sangre y los desechos vuelven a los pulmones para ser exhalados.

Cómo afectan los contaminantes

Las defensas del cuerpo pueden funcionar muy bien bajo condiciones normales, pero cuando usted se expone a contaminantes respiratorios, necesita protección adicional. De lo contrario, esos peligros pueden lesionar su sistema respiratorio y otros órganos internos.

Polvos, humos metálicos y neblinas

Pueden irritar la nariz, la garganta y las vías respiratorias superiores. Algunas partículas, según su tamaño y naturaleza, pueden pasar a los pulmones y lesionar sus tejidos. Eso es un riesgo más serio para la salud.

Gases y vapores

Ambos pueden pasar inmediatamente a sus pulmones; y desde allí, a la corriente sanguínea. Así pueden lesionar su cerebro y sus órganos internos.

Deficiencia de oxígeno y temperaturas extremas

La deficiencia de oxígeno produce mareos y dolor de cabeza, desmayos y aumenta los latidos del corazón. Pueden aun lesionar el cerebro y detener el corazón. El aire muy caliente o frío daña el tejido de la nariz, la boca, la garganta y los pulmones, e interfiere con la respiración normal.

Ejemplo de enfermedades crónicas

La silicosis es una enfermedad pulmonar causada por sobreexposición al polvo sílice cristalina. Es irreversible y puede causar invalidez física o la muerte. La sílice, el segundo mineral más abundante en la corteza terrestre, es un componente mayor de la arena, piedra y minerales metalíferos. Esta enfermedad causa fibrosis pulmonar crónica, disminuyendo su capacidad de extraer oxígeno del aire que respiramos.

Su respirador

Su respirador es la clave para el programa de protección respiratoria de su empresa. Cada tipo de respirador protege contra uno o varios contaminantes específicos que hay en el lugar de trabajo. Puesto que cada tipo de respirador tiene una función propia, usted será entrenado en el uso de su respirador y le explicarán las limitaciones que pueda tener.

El papel de su empresa

Su empresa identifica y evalúa riesgos en su área de trabajo y provee el respirador apropiado. Su supervisor o el especialista en seguridad, le enseña a ajustarse el respirador, limpiarlo y guardarlo, y cuándo debe reemplazar las piezas gastadas o el respirador completo. Las evaluaciones periódicas garantizan que el programa funcione.

El papel que usted desempeña

Una vez que los especialistas hayan establecido el tipo de respirador a usar, se exige que usted lo use cuando esté expuesto al riesgo. Para su propia seguridad, notifique a su supervisor si su respirador no se ajusta bien o si hay que cambiarlo. También avise si usted presenta alguna incompatibilidad que le impida usar un respirador. Asegúrese de hacer cualquier pregunta a su supervisor acerca de su respirador.

Elaborado por la División de Salud Ocupacional y Seguridad Ambiental de 3M Chile.