Las actividades mineras implican procesos físicos y químicos. Estos ocurren desde la excavación del mineral hasta la producción de metal o material en su forma comercializable. Las lesiones relacionadas con productos químicos más comunes reportadas en la industria minera son quemaduras causadas por ácidos y álcalis, siendo los operadores de plantas de limpieza, de procesos y de trituradoras los más expuestos.
La Administración de Seguridad y Salud Minera (MSHA, por sus siglas en inglés) registra que los ácidos y álcalis utilizados en la minería incluyen cemento húmedo, lechada húmeda, hormigón proyectado, polvo de cal-cemento, trona y polvo de roca.
Los métodos para separar físicamente el mineral del material circundante incluyen procesos complejos. Los productos químicos y reactivos utilizados en el proceso de separación a menudo causan irritación o corrosión cuando entran en contacto con la piel. Estos procesos pueden ser:
- Extracción con solvente: la separación de una o más sustancias de una mezcla mediante el tratamiento de una solución acuosa de la mezcla con un solvente que extraerá las sustancias requeridas, dejando atrás otros materiales detríticos. Algunos solventes de uso común incluyen hidrocarburos que pueden causar irritación de la piel después de una exposición prolongada.
- Lixiviación: el proceso de extraer un compuesto metálico soluble de un mineral disolviéndolo selectivamente en un solvente adecuado como agua, ácido sulfúrico o solución de cianuro de sodio. Al contacto, el ácido sulfúrico puede causar quemaduras químicas graves e incluso quemaduras térmicas secundarias. Es extremadamente peligroso incluso en concentraciones moderadas.
- Refinación: procesos electrolíticos o químicos que producen un metal puro. La solución ácida de sulfato de cobre se utiliza en el refinado electrolítico del cobre y es irritante para la piel.
- Flotación: el proceso mediante el cual se agregan productos químicos a la lechada de agua mineral triturada para recuperar el mineral. También se añade un agente espumante. Se utiliza un sistema complejo de reactivos, que incluye tipos básicos de compuestos como modificadores de pH, colectores y activadores. Los productos químicos altamente corrosivos como la cal, la sosa cáustica y el ácido sulfúrico y clorhídrico se utilizan a menudo como modificadores del pH y pueden causar quemaduras químicas graves si se derraman o salpican.
Para hacer frente a los riesgos químicos, los estándares EN15154 establecen que el equipo de seguridad de emergencia, incluidas las duchas de seguridad y los lavados de ojos, debe ubicarse dentro de los 10 segundos de alcance de un peligro para brindar alivio inmediato a una víctima. Las duchas de seguridad también deben entregar un mínimo de 20 galones estadounidenses por minuto de agua potable de manera constante durante 15 minutos para garantizar una descontaminación completa.
Las duchas con tanque de emergencia son la solución más simple para cumplir con los estándares ANSI y EN con la capacidad de proporcionar agua a la presión y temperatura correctas incluso en ubicaciones remotas. Para climas fríos, las regaderas con tanque calentado por inmersión mantienen el agua a una temperatura tibia para que no se congele ni cause hipotermia cuando se active. Para climas cálidos, se pueden instalar enfriadores en las duchas de los tanques para garantizar que el agua no escalde ni dañe más a la víctima.
Puedes obtener más información sobre los peligros químicos en este enlace.
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