Aspectos de la selección y control de equipos de protección auditiva

El ruido es uno de los agentes físicos que debe monitorearse en las actividades mineras y conexas, pues podría ser dañino a los oídos. El daño en los oídos es irreparable si no se toman las medidas de control respectivas. Entre estas se encuentra el uso de protectores auditivos que puede ayudar a atenuar el soniddo. Veamos algunas de sus características según el Instituto de Salud Pública de Chile.

Para la selección de un equipo de protección auditiva es necesario identificar los riesgos, evaluar y caracterizar el ruido, así como también determinar las condiciones ambientales en el puesto de trabajo que puedan afectar la vida útil y el rendimiento del protector. Es recomendable que personal capacitado, con la colaboración del trabajador participen en dicho proceso.

Para llevarlo a cabo es importante tener en cuenta los siguientes factores:

• Exigencias en materia de atenuación sonora.
• Marca de certificación reconocida por la autoridad sanitaria.
• Compatibilidad con otros equipos de protección personal.
• Comodidad que ofrece al trabajador, así como los problemas de salud del trabajador, para determinar si el protector auditivo ejerce influencia sobre estos.
• Necesidad de escuchar señales de alarma.
• Condiciones del lugar de trabajo.

Es recomendable que en el proceso de selección de un equipo de protección auditiva participen todos los estamentos de la empresa y organismos involucrados en este tema.
Este proceso de selección se debe efectuar, nuevamente en la empresa, cuando en algún puesto de trabajo, se modifiquen las condiciones medioambientales, se produzcan cambios en el ambiente sonoro o cambios en los procesos productivos.

Evaluación de los riesgos

Requerimientos de atenuación sonora

La atenuación sonora es el principal factor a considerar en la selección de un protector auditivo. Este permite garantizar una protección eficaz en términos de reducir el nivel de ruido a niveles de presión sonora bajo el nivel de acción, sin obstaculizar la percepción del habla, señales de peligro o señales necesarias para el ejercicio correcto de la actividad laboral.

Existen diversos procedimientos para calcular el Nivel de Presión Sonora Efectivo Ponderado “A” otorgado por un protector auditivo. Estos tienen distintos grados de exactitud y están condicionados por la información disponible tanto del protector auditivo, como del grado de protección utilizado, nivel de presión sonora medido y ponderación en frecuencia utilizada para efectuar la medición en cada puesto de trabajo.

A partir del nivel de ruido NPSeq del puesto de trabajo y de la curva de atenuación sonora o de los valores HML o SNR del protector auditivo, se calculará el nivel de presión sonora efectiva ponderado “A”, en el oído con el protector auditivo colocado (L’A en dB(A)). Este resultado se comparará con el Nivel de Acción para determinar si la protección es adecuada (L’A < Lac).

Condiciones ambientales y presencia de otros riesgos en el lugar de trabajo

Para una selección adecuada del protector auditivo se deberán considerar las condiciones ambientales del lugar de trabajo, debido al impacto que pudieran tener tanto en la comodidad como en el rendimiento del equipo.

Asimismo, la existencia de humedad, polvo, calor o frío excesivo, radiación solar, entre otros, pueden cambiar las propiedades de sus materiales y con ello disminuir su vida útil.

Por otro lado, la presencia de peligros y agentes, tales como químicos, eléctricos, o térmicos, podría implicar la necesidad de utilizar otros EPP’s, o bien que tales peligros recomiende que los propios protectores auditivos cumplan propiedades especiales (p.ej. riesgo eléctrico). A continuación se trata brevemente algunos de estos aspectos a considerar:

• Temperatura y humedad elevadas: Si debido al trabajo se produce una sudoración abundante en la zona recubierta por las orejeras, es preferible la utilización de tapones; si no es factible la utilización de tapones, se recomienda usar orejeras con almohadillas rellenas de líquido; si se utilizan almohadillas rellenas con espuma, se recomienda recubrirlas con un material absorbente al sudor, de acuerdo a las especificaciones del fabricante.
• Polvo: En los trabajos con polvo y suciedad en que se utilizan tapones reutilizables, existe riesgo de infección en el oído, por este motivo es recomendable la utilización de tapones desechables; si se utilizan orejeras en ambientes con polvo, puede acumularse una capa de éste entre la almohadilla de la orejera y la piel, lo que puede dar como resultado la irritación de ésta última.
• Agentes químicos: la contaminación del protector auditivo con sustancias extrañas, tales como grasa, aceites, soluciones, residuos líquidos, etc., podría generar irritaciones o abrasiones en la piel. Para estos casos es recomendable el uso de orejeras.
• Agentes eléctricos: las orejeras acoplables a un casco de protección que posee propiedades dieléctricas, no debe provocar una modificación en tales características.
• Características del puesto de trabajo: En situaciones donde el trabajador requiera hacer maniobras en lugares pequeños (espacios confinados) los tapones son una buena elección.

Factores referentes al usuario

Problemas de salud

Es necesario tener en cuenta la condición de salud del trabajador, si padece o ha padecido alguna enfermedad al oído o a la piel, que pudiera ser agravada por el uso de un equipo de protección auditiva. Tal condición se debe establecer mediante un chequeo médico, con anterioridad al uso del protector auditivo (p.ej. para trabajadores con otitis no es recomendable el uso de protectores auditivos tipo tapón).

Comodidad del trabajador

La comodidad de un protector auditivo influye en el tiempo de uso, y por consiguiente en la eficacia del control del riesgo. La intermitencia en el uso disminuye drásticamente la protección del trabajador. En este sentido, es importante tener en cuenta que parámetros como la masa, los materiales, las terminaciones, la presión de las almohadillas, la fuerza del arnés, el tamaño, el impedimento de la evaporación de la transpiración, el aumento y acumulación de sudoración, entre otros, van a influir en el uso y aceptación del protector auditivo.

El proceso de selección de protectores auditivos debe ser participativo. Antes de la decisión de compra, los profesionales encargados de la seguridad y los trabajadores deben probar aquellos modelos y tallas que más se adapten a la morfología del usuario y sean más cómodos, a partir de una muestra de protectores auditivos del mercado que cumplan con las especificaciones técnicas requeridas.

Compatibilidad con otros elementos de protección personal

Si las condiciones del puesto de trabajo hiciesen necesario, además del protector auditivo, el uso de otros equipos de protección personal, se deberá considerar la compatibilidad de dichos equipos entre sí, de tal forma que el trabajador quede protegido contra todos los riesgos presentes.

El uso de algunos tipos de protectores auditivos –en combinación con otros equipos de protección personal- podría reducir el nivel de protección auditiva. A continuación se entregan algunas recomendaciones relativas a la compatibilidad:

• Elementos de protección ocular: Estos podrían interferir en el correcto ajuste del protector auditivo en el caso de utilizar orejeras. En este caso, se recomienda que las orejeras sean de posición única o universal, pero utilizadas detrás de la nuca o bajo la barbilla, en conjunto con la cinta de cabeza. Se recomienda principalmente el uso de tapones.
• Pantallas faciales: estas podrían interferir con el correcto uso de orejeras y tapones unidos por un arnés. Se recomienda principalmente el uso de tapones sin arnés.
• Cascos de protección: en el caso de las orejeras acoplables a un casco hay que considerar que la orejera se debe utilizar con el o los modelos de cascos que fueron certificados. En el caso de utilizar orejeras no acoplables se recomienda que éstas sean de posición única o universal, pero utilizadas detrás de la nuca o bajo la barbilla, en conjunto con la cinta de cabeza para ayudar a su correcto ajuste. La misma situación acontece con los tapones unidos por un arnés.
• Equipo de protección respiratoria: el arnés de sujeción del aparato de protección respiratoria podría interferir con el sello de las orejeras y tapones unidos por un arnés. En este caso se recomienda el uso de tapones sin arnés.

Certificación del protector auditivo

Los protectores auditivos que se comercialicen y utilicen en los lugares de trabajo deben ser certificados. Actualmente, no existe servicio de control y certificación de protectores auditivos autorizados por alguna entidad del estado. Por ello, y mientras esta situación se mantenga, se acepta la comercialización y uso de estos productos certificados bajo norma extranjera.

El fabricante, importador o comercializador del protector auditivo deberá proporcionar al cliente o usuario, un folleto informativo o ficha técnica en idioma español, que contenga toda la información necesaria para la selección, uso, limpieza y mantenimiento del equipo. Asimismo, las limitaciones de uso o advertencias de seguridad que correspondan.

Protectores auditivos

Orejeras

El protector auditivo tipo orejera se muestra en la figura 1. En estos protectores auditivos, por lo general, el arnés se ubica sobre la cabeza, pero en algunos de estos dispositivos se puede ubicar detrás de la nuca o bajo la barbilla (figura 2).

Clasificación de las orejeras

De acuerdo a su tamaño
Una orejera por sus dimensiones puede ser de una talla de cabeza o cubrir varias tallas.

De acuerdo al elemento utilizado para acoplar las orejeras
Estas se clasifican en orejeras con arnés (figura 1) y orejeras acoplables a un casco de protección (figura 3).

Las orejeras acoplables a casco de protección es aquel protector auditivo que se compone de casco de protección, de brazos de soporte y de copas. El brazo de soporte realiza una función equivalente al arnés en las orejeras. Solo se podrán usar las combinaciones de orejeras y cascos de protección que se indiquen en el folleto informativo, correspondientes a los modelos para los que el fabricante haya pedido certificación.

De acuerdo a su posición en el uso, los arneses se clasifican en los tipos siguientes:

• De posición universal. Se puede utilizar con el arnés ubicado sobre la cabeza, bajo la barbilla o detrás de la nuca.
• De posición única. Es aquel que está diseñado de tal forma que solo se puede utilizar sobre la cabeza, o bajo la barbilla o detrás de la nuca (figura 2).

Cuando se utilice el arnés de posición universal en la nuca o bajo la barbilla, este se podrá utilizar con un casco de protección pero con cintas de cabeza para obtener una buena adaptación de las orejeras.

Tapones

Son protectores auditivos que se insertan en el conducto auditivo o en la cavidad de la oreja, bloqueando la transmisión del sonido por vía aérea. A veces vienen provistos de un cordón interconector o de un arnés.

Clasificación de los tapones

Clasificación según vida útil

• Desechables: están destinados para ser utilizados una sola vez.
• Reutilizables: se pueden utilizar más de un vez. Para ser considerados reutilizables, se deberá indicar esta información en el folleto informativo y deberá contar con un envase adecuado para su conservación, así como también información sobre mantención y limpieza.

Clasificación según adaptabilidad al uso

• Tapones moldeables por el usuario: se comprimen con los dedos (reducción de su diámetro) para luego ser insertado en el conducto auditivo donde se expanden y amoldan (figura 4).
• Tapones premoldeados: están compuestos por una, dos o tres cuñas (o rebordes) que ayudan a sellar el conducto auditivo. Estos no requieren manipulación antes de colocarse. Para estos tapones se debe indicar en el folleto informativo el rango de diámetros de conductos auditivos con que se puede utilizar (figura 5).
• Tapones personalizados: hechos a la medida del usuario, obtenidos a partir de un molde del conducto auditivo de cada usuario. Suelen ser del tipo reutilizable (figura 6).
• Tapones unidos por un arnés: son tapones desechables o reutilizables unidos entre sí por un arnés (figura 7). Se introducen en el conducto auditivo o bien se colocan a la entrada del mismo. Como en el caso de las orejeras estos protectores pueden ser de una talla de cabeza o cubrir varias tallas: mediana o estándar (M o N), pequeña (S) o grande (L).

Protectores auditivos especiales

Un protector auditivo lineal, como los descritos hasta ahora (tapón u orejera), no debe provocar inconvenientes al usuario tales como dificultad para entender un diálogo; no escuchar señales de peligro o de advertencia; o la imposibilidad de escuchar cualquier otro sonido o señal necesarios para la actividad laboral. En caso contrario se deben utilizar protectores auditivos especiales diseñados para tales problemas.

Clasificación

Protectores auditivos dependientes del nivel de presión sonora: son protectores auditivos cuya curva de atenuación depende del nivel de presión sonora.

Protectores auditivos activos: incorporan circuitos electroacústicos destinados a reproducir una señal idéntica a la entrada, pero desfasada en 180º (principio de cancelación).

Orejeras con sistema de comunicación: incorporan un sistema electroacústico de intercomunicación, de tipo inalámbrico o por cable, a través del cual se pueden recibir y transmitir señales audibles de cualquier tipo.

Cascos antiruido: equipos de protección personal que cubren las orejas y gran parte de la cabeza, permitiendo de esta manera reducir la transmisión de ondas sonoras aéreas a la cavidad craneana disminuyendo así la conducción ósea del sonido al oído interno.

Elaboración de listado de selección final

Una vez que se ha considerado todos los factores involucrados en el proceso de selección y se ha escogido el protector auditivo más adecuado a cada puesto de trabajo, se debe elaborar un listado que contenga la siguiente información:

• Marca del protector auditivo.
• Modelo.
• Tipo.

Este listado deberá ser entregado al encargado de adquisiciones para su compra (jefe de bodega, jefe de adquisiciones, etc.).