¿Cómo se generan los gases tóxicos en minería?

El titular de actividad minera velará por el suministro de aire limpio a las labores mineras, de manera que pueda evacuarse los gases, polvos y humos que pueden afectar la salud de los trabajadores, señala el Reglamento de Seguridad y Salud Ocupacional en Minería en su artículo 246. Aquí una breve explicación –efectuada por SERNAGEOMIN– de las características de los gases que pueden encontrarse en las operaciones mineras.

La ventilación de minas tiene por misión principalísima el suministro de aire fresco con el objeto de lograr condiciones ambientales y termo-ambientales adecuadas para todo el personal que labore en faenas mineras subterráneas, como también para atender la operación de diversos equipos e instalaciones subterráneas.

La ventilación en minas subterráneas debe cumplir los siguientes objetivos:

• Suministrar el oxígeno para la respiración de las personas.
• Proporcionar el volumen de aire para los equipos diesel e instalaciones subterráneas.
• Evitar la formación de mezclas explosivas.
• Diluir y extraer los gases tóxicos y polvo en suspensión.
• Reducir la temperatura.

Gases en la minería

1. Monóxido de carbono

Características:

• Fórmula: CO
• Peso específico: 0,967
• Límite explosivo: 12,5 a 74,2%
• Límite permisible: 40 ppm – 44 mg/m³
• Gas incoloro e inodoro.

Cómo se genera:

• Es producto de la combustión incompleta de materias orgánicas o carbonáceas. Se desprende del escape de motores de combustión interna.
• Por el uso de explosivos.

2. Hidrógeno sulfurado

Características:

• Fórmula: H2S
• Peso específico: 1,19
• Límite explosivo: 4,3 a 45 %
• Límite permisible: 8 ppm – 11,2 mg/m³
• Gas incoloro, inflamable, olor a huevos podridos.

Cómo se genera:

• Por descomposición de la pirita (Fes).
• Por descomposición de sustancias orgánicas.
• Por disparos en minerales que contienen azufre.

3. Dióxido de nitrógeno (humos nitrosos)

Características:

• Formula: NO2 o N2O4
• Peso específico: 1,54
• Límite permisible: 2,4 ppm – 4,8 mg/m³
• Gas color pardo rojizo a temperaturas sobre 23° C, picante y algo dulce.
• Ordinariamente no presenta riesgo de incendio, pero puede hacerse inflamable en presencia de oxígeno puro.

Cómo se genera:

• Se producen al detonar explosivos o dinamitas.
• Se desprende del escape de equipos que funcionan a gasolina y diesel.
• Se producen durante las operaciones de soldadura al arco y con gas.

4. Anhidrido sulfuroso

Características:

• Formula: SO2
• Peso específico: 2,2
• Límite permisible: 1,6 ppm – 4 mg/m³
• Gas incoloro, picante, irritante, sabor acido y acentuado olor a azufre quemado.

Cómo se genera:

• Por la combustión del azufre (piritas).
• Por la combustión de carbón rico en azufre.
• Disparos en minerales con alto contenido de azufre de los que puede desprenderse también H2S y CO.

5. Nitrógeno

Características:

• Fórmula: N
• Peso específico: 0,971
• Gas incoloro, inodoro, físicamente inerte.
• Forma parte del aire (78,06%)

Cómo se genera:

• Se encuentra también en el aire en forma de amoniaco.
• Por los disparos (debido a la ausencia del oxigeno del aire).
• En los lugares en que la ventilación es deficiente y se produce una deficiencia de oxigeno.

Efectos fisiológicos (N):

• Fisiológicamente es un gas inerte a la presión atmosférica normal, pero puede producir efectos nocivos sobre el organismo al reducirse la presión parcial del oxígeno en los pulmones. Esto produce asfixia y causa la muerte por falta de oxigeno.
• Una proporción de 84% en el aire denota la ausencia de oxigeno (16%) y se torna peligroso para la vida.

6 . Anhidrido carbónico

Características:

• Fórmula: CO2
• Peso específico: 1,529
• Límite permisible: 4000 ppm 7200 mg/m³
• Gas incoloro, inodoro, sabor ligeramente acido.
• Forma parte del aire en la proporción de 0,03 a 0,06%.

Cómo se genera:

• Se produce por la respiración de las personas y animales (fundamentalmente en lugares confinados).
• Producto de la combustión de sustancias carbonadas en presencia de exceso de aire o de oxigeno.
• Producto de disparos.
• Producto de escape de motores diesel que se usa en el interior de las minas.

7 . Metano

Características:

• Formula: CH4
• Peso específico: 0,555
• Límite explosividad: 5 al 15% en el aire
• Gas incoloro, inodoro e insípido.

Cómo se genera:

• Se desprende a través de las fisuras en los mantos de carbón.
• Por la descomposición de la madera bajo agua.
• Por la descomposición de materias orgánicas.
• En las alcantarillas de la ciudad.

Efectos fisiológicos (CH4):

• Es un asfixiante simple y actúa desplazando el oxígeno del aire.
• Cuando el aire contiene 25% de metano produce asfixia por deficiencia de oxigeno.