7 gases presentes en minas subterráneas

Los accidentes por intoxicación se cuentan entre los de mayor recurrencia en la minería peruana. Los trabajadores de la minería subterránea deben estar alertas a la presencia de siete gases peligrosos principales. Entre ellos están nitrógeno, anhídrido carbónico, monóxido de carbono, gases nitrosos, anhídrido sulfuroso, gas sulfhídrico y gas grisú. Veamos algunas características de cada uno.

Nitrógeno

Gas inerte, incoloro, inodoro, insípido y es más ligero que el aire. Cuando se encuentra mezclado con un poco de oxígeno produce sofocamiento en el organismo humano.

Se forma por el desprendimiento de los estratos de rocas en algunas minas y también por el consumo de oxígeno del aire por alguna forma de combustión, especialmente la combustión de explosivos. Cuando los gases tóxicos más ligeros que el aire se acumulan en chimeneas o lugares altos de trabajo, están formados generalmente por nitrógeno.

Cuando se mezcla con el oxígeno en una proporción aproximada de 78% a 21%, como en el aire atmosférico, su acción es diluir el oxígeno. Este gas causa la muerte por sofocamiento cuando el porcentaje de nitrógeno pasa de 88%.

Anhidrido carbónico

Gas sin olor ni color, con un sabor ligeramente ácido, es 1,5 veces más pesado que el aire y soluble en agua. El anhídrido carbónico es un estimulante de la respiración, por lo que es fisiológicamente activo y no se le puede clasificar entre los gases inertes, aunque no es altamente tóxico. Su propiedad estimulante de la respiración es aprovechada en algunos aparatos para respiración artificial.

La presencia de 0,5% de anhídrido carbónico en el aire normal causa ligero aumento en la ventilación de los pulmones; la persona expuesta a esta pequeña cantidad de anhídrido carbónico respirará más profundamente y ligeramente más aprisa que estando en aire puro. Si el aire contiene 2% de anhídrido carbónico, la ventilación de los pulmones aumentará en 50% aproximadamente; si el aire contiene 5% de dicho gas, la ventilación de los pulmones aumentará en 300%, haciendo que la respiración sea fatigosa.

El anhídrido carbónico se forma en las minas subterráneas durante la putrefacción de la madera, descomposición de rocas carbonatadas por aguas ácidas, trabajo con explosivos y por combustión. En puntos de deficiente ventilación, las concentraciones de este gas resultan peligrosas y debido a su densidad se acumula principalmente en los puntos más bajos de las labores mineras.

Monóxido de carbono

Gas extremadamente venenoso, incoloro, inodoro e insípido. Es uno de los gases más peligrosos que existen y es la causa del 90% de los accidentes fatales en minas por intoxicación por gases.

No mantiene la combustión y es imposible detectar su presencia sin contar con equipos de detección de gases. Se produce siempre durante los incendios en minas, explosiones de gas y polvo, voladuras, quema de explosivos y generado por los motores de combustión interna.

Su acción tóxica sobre el hombre se debe a la gran afinidad química que tiene la hemoglobina de la sangre por él, de 250 a 300 veces mayor que el oxígeno. Por tal razón, aún pequeñas concentraciones de monóxido de carbono son peligrosas.

Si una persona aspira monóxido de carbono con el aire, los glóbulos rojos pierden su capacidad de admitir oxígeno. Este ya no llega hasta los tejidos del cuerpo, produciéndose hasta la muerte por falta de oxígeno. Las víctimas que se recuperan del monóxido de carbono, deben permanecer bajo observación médica por lo menos durante 24 horas.

[Leer: Cómo reconocer y prevenir el envenenamiento con monóxido de carbono]

Evidentemente, la peligrosidad del monóxido de carbono está íntimamente ligada con el tiempo de exposición, ya que a mayor tiempo y con igual concentración de gas en el aire, mayor es la saturación de la sangre. Con una saturación de la sangre de 70 % a 80 % sobreviene la muerte.

Gases nitrosos

Gases incoloros en concentraciones bajas y de color pardo rojizo cuando la concentración es alta. Es un gas tóxico e irritante que se forma en las minas por efecto del empleo de explosivos, especialmente cuando se utiliza anfo y por la combustión de motores diesel.

Su acción tóxica la ejerce en las vías respiratorias, especialmente en los pulmones, al disolverse con el agua formando el ácido nítrico y nitroso los que corroen los tejidos. Una concentración de 0,002% produce un envenenamiento mortal.

Los óxidos de nitrógeno tienen un comportamiento engañoso respecto a su toxicidad, pues una persona que lo respira puede rehacerse aparentemente y después de varias horas o días morir repentinamente.

Anhidrido sulfuroso

Gas incoloro sofocante, con fuerte olor sulfuroso, es 2,2 veces más pesado que el aire y se disuelve fácilmente en el agua. Es fuertemente irritante de los ojos, nariz y la garganta, incluso en concentraciones bajas, y puede causar graves daños a los pulmones si se inhala en altas concentraciones.

En concentraciones superiores a 0,001 % ataca a las mucosas y con 0,05 % es mortal. Se forma por la combustión de piritas, de minerales con alto contenido de azufre y por voladuras en rocas que contienen sulfuros.

Gas sulfhídrico

Gas incoloro de olor característico a huevos podridos, sofocante, tóxico, inflamable, irritante y venenoso. Es más venenoso que el monóxido de carbono pero su característico olorosa lo hace menos peligroso.

Irrita las mucosas de los ojos, de los conductos respiratorios y ataca el sistema nervioso. Con un contenido de 0,05% se produce un envenenamiento peligroso en media hora y con 0,1% rápidamente sobreviene la muerte.

Las fuentes de formación en las minas son putrefacción de sustancias orgánicas, descomposición de minerales sulfurosos, emanación de gases de las grietas y combustión incompleta de explosivos.

Gas grisú

Gas compuesto principalmente por metano, conteniendo un promedio de 95% de este gas. Los otros componentes son anhídrido carbónico, nitrógeno, etano y a veces hidrógeno. El metano es uno de los gases más peligrosos existentes en las minas, por su propiedad de formar mezclas explosivas con el aire.

Las explosiones de metano han sido la causa de la muerte de centenares de mineros del carbón. Se encuentra en las minas de carbón y en rocas que contienen materias orgánicas.